“海宁潮”蔚为天下奇观，由来已久。据传观潮之风，始于汉而盛于宋，同宋起便把每年农历八月十八日定为观潮节。

    海宁潮之所以如此壮观，民间传说是因吴国大夫伍子胥怒不可遏，乘着素车白马在钱塘江中奔腾吼叫。其实，潮汐的成因主要是太阳和月球引力作用及地球自转产生的离心力之故。海宁潮的著名是由于钱塘江独具的地理条件，钱塘江入海口呈喇叭状, 故而起潮时,海水从宽达百公里的江口涌入,受两侧渐狭的江岸约束, 形成涌潮。涌潮又受江口拦门沙坎的阻拦, 波涛后推前阻, 涨成壁立江面的一道水岭, 潮头最高时达3.5米,潮差可达8.9米, 声如雷霆, 势极雄豪, 堪称奇观。

    海宁观潮最佳地段在海宁市盐官镇海塘镇海塔下观潮亭一带。在这里可看到“宝塔一线潮”的雄奇壮丽景象。涌潮未来之前，钱塘江平静又浩瀚，但见江流茫茫，秋水共长天一色。当江潮初起时，东方天际处，隐约传来阵阵急骤的细雨声，极目望去远处显出一条长长的银线。那银线变得愈粗愈近，化作一条横卧江面的白练，那骤雨声也渐响渐近，变作瓢泼暴雨声，且越来越响，犹如闷雷似地滚来。尔后，潮头临近，沧海横流，江水猛涨，万顷波涛，顷刻一线白练变成了一道数米高的矗立水墙，潮声犹如万马奔腾，惊雷贯耳。刹时间，潮峰从眼前呼啸闪过，向西而去。宋苏东坡曰：“八月十八潮，壮观天下无。”

    除了盐官海塘是观潮最佳点外，盐官以东7公里的八堡和东、南两潮汇合，两潮相撞，一声巨响，仿佛山崩地裂，潮峰突起叠成冰山雪峰，令人惊心动魄。老盐仓地段有座9米高、650米长的丁字坝，江潮来到这里猛冲丁字坝时，潮头突兀竖起，返身扑向十八层石阶的鱼鳞石塘，霎时扬起银色暴雨，冲向天际，煞是惊险，人称“返头潮”。在这20公里地段内，潮头的速度每小时为25公里，只要乘坐观潮专车与潮头赛跑，可先在八堡观江、南两潮相撞，再到盐官饱览一线潮，再赶到老盐仓欣赏返头潮，可谓大饱眼福。

    海宁观潮之余还可以游览盐官镇的镇海塔、海神庙、中山亭、无风海涛亭、清代陈阁老府、王国维故居等名胜古迹。海宁市硖石镇还有徐志摩墓、惠力寺、沈山、紫微山等名胜古迹。